Родился в старинной дворянской семье, его крестили царь Николай I и мать революционерки Веры Засулич.
Учился в одесской Ришельевской гимназии, на юридическом факультете Петербургского университета, откуда перешёл в Институт путей сообщения (окончил в 1878). Прослужив около 4 лет в Болгарии и при постройке Батумского порта, он пожелал «сесть на землю» и провёл 3 года в деревне, в Самарской губернии, но хозяйничанье не на обычных началах не пошло на лад, и он вновь поступил на службу, приняв участие в строительстве Транссиба.
Скоропостижно скончался в Петербурге во время заседания в редакции легального большевистского журнала «Вестник жизни» от паралича сердца. Похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.
В Новосибирске в его честь названа площадь перед вокзалом Новосибирск-Главны